專利說明書有廣義和狹義兩種解釋。就廣義而言，專利說明書是指各國(guó)專利局或國(guó)際性專利組織出版的各種類型說明書的統(tǒng)稱。包括未經(jīng)過專利性審查的申請(qǐng)說明書，如德國(guó)公開說明書、日本公開特許公報(bào)，中國(guó)發(fā)明專利申請(qǐng)公開說明書等；以及經(jīng)過專利性審查的專利說明書，如美國(guó)專利說明書、前蘇聯(lián)發(fā)明說明書、中國(guó)發(fā)明專利說明書等。

專利說明書是專利文獻(xiàn)的主體。其主要作用，一方向是公開新的技術(shù)信息，另一方面是確定法律保護(hù)的范圍。只有在專利說明書中才能找到申請(qǐng)專利的全部技術(shù)信息及準(zhǔn)確的專利權(quán)保護(hù)范圍的法律信息。

據(jù)世界知識(shí)產(chǎn)權(quán)組織（WIPO）統(tǒng)計(jì)，目前有90多個(gè)國(guó)家（地區(qū)）及組織用大約30種文字出版專利文獻(xiàn)，每年出版的專利文獻(xiàn)大約有100多萬件。其中，以日本、前蘇聯(lián)、德國(guó)、美國(guó)、法國(guó)、英國(guó)、加拿大、澳大利亞、歐洲專利局、世界知識(shí)產(chǎn)權(quán)組織出版量最大，約占世界每年專利文獻(xiàn)出版量的80%左右。這些統(tǒng)計(jì)數(shù)字主要是就專利說明書而言的。就狹義而言，專利說明書是指經(jīng)過專利性審查、授予專利權(quán)的專利說明書。